Префикс «www» образовался больше 20 лет назад и обозначал то, что на соответствующем домене работает веб-сервер, а не какой-либо иной сервис. Благодаря такому расширенному имени, становилось понятнее предназначение ссылки и то, какой клиентской программой по ней имеет смысл обращаться. Другие префиксы, имели (и до сих пор имеют) аналогичное по смыслу предназначение, идентифицируя другие сетевые протоколы (например, ftp., nntp. или pop3.*).

Теперь, когда WWW стал доминирующим сервисом, смысл в указании этого префикса почти пропал. На абсолютном большинстве хостингов веб-сервер работает корневом домене (второго уровня), а www., как правило, представляет собой просто редирект. Бывает и наоборот — обращение к основному домену переадресуется на www., но принципиальной разницы здесь нет.

Встречаются, редкие исключения, когда один из вариантов адреса (с префиксом или без него) выдает ошибки или не отвечает вовсе, но такие случаи уже можно относить к личным «заслугам» отдельных веб-мастеров. Мне были известны два относительно крупных сайта с такой особенностью, но на сегодняшний день на обоих уже все исправлено, поэтому показательного примера привести не получится.

Префикс www остается оправданным лишь в одном случае: когда по контексту однозначно непонятно, что доменное имя является именно адресом веб-сайта и требуется это подчеркнуть (в переносном смысле, а не тагом <a>). Характерный пример — URL на визитке, в рекламном буклете или просто в блоке печатного текста. Особенно это касается доменов в еще непривычных для визуального восприятия зонах .name, .mobi, .pro и т.п.

Альтернативным вариантом могло бы стать дополнение URL названием протокола (http://example.com), но это только усложнло бы восприятие. Большая часть пользователей сети не знает, что эти буквы значат, да и любителям диктовки произносить «Аш-тэ-тэ-пэ, двоеточие, палочка, палочка» будет сложнее, чем «www». Поэтому на бумаге префикс остается уместен. Вне ее — это анахронизм.

Ссылки по теме

• WWW prefix in web addresses @ wikipedia.org
• no-www.org
• How to remove www from your URL with mod_rewrite @ joostdevalk.nl